한국 축구가 태국 원정에서 승리를 거두며 2026 북중미월드컵 아시아 최종예선 진출의 9부 능선을 넘었다.

황선홍 임시 감독이 이끄는 축구대표팀은 지난 26일 태국 방콕의 라자망갈라 스타디움에서 열린 태국과 북중미월드컵 아시아 2차예선 조별리그 C조 4차전에서 이재성(마인츠), 손흥민(토트넘), 박진섭(전북)의 연속골을 앞세워 3-0 완승을 거뒀다.

지난 21일 서울월드컵경기장에서 열린 3차전에서 손흥민의 선제골을 지키지 못하고 1-1로 비기며 자존심을 구겼던 한국은 통쾌한 승리로 분위기를 바꿨다. 태국은 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 101위로 한국(22위)보다 한참 아래에 있는 상대다.

3승(1무 승점 10)째를 신고한 한국은 C조에서 1위를 지키며 각조 2위까지 진출하는 최종예선에 거의 다가섰다.

이날 싱가포르를 4-1로 꺾은 중국이 2승1무1패(승점 7)로 2위에 올랐고 태국이 1승1무2패(승점 4)로 3위다.

한국은 6월 싱가포르, 중국과 5ㆍ6차전을 치른다. 두 경기에서 승점 1점만 확보해도 최소 조 2위에 자리할 수 있다.

손흥민은 A매치 2경기 연속골을 터뜨리며 간판스타의 면모를 과시했다. A매치 125번째 경기에서 나온 46호골이다. 한국 선수 A매치 최다 출전 부문에서 단독 5위에 올라섰다.

특히 손흥민은 후반 9분 이강인(파리 생제르맹)과 골을 합작해 강한 인상을 남겼다.

이강인은 아시안컵 당시 하극상 논란의 중심에 있었고 주장 손흥민은 당시 이강인과 물리적 마찰로 손가락을 다쳤다.

앞서 이강인의 사과와 둘의 화해가 있었지만 그라운드 위에서 도움과 골로 연계하며 다시 한번 강하게 뭉칠 수 있었다. 둘은 뜨거운 포옹을 나눴다.

이재성은 팽팽하던 전반 19분 강한 집중력으로 선제골을 기록했다. 지난 1월 아시안컵을 앞두고 가진 이라크와 평가전에서 골을 기록한 후, A매치 8경기 만에 골맛을 봤다.

황 감독은 3차전에서 교체로 기용했던 이강인을 선발로 세우며 손흥민-이강인 동시 출격을 결정했다.

최전방에는 조규성(미트윌란)이 나섰고 손흥민과 이강인이 이재성과 2선에서 지원했다. 중원에선 황인범(즈베즈다)과 백승호(버밍엄시티)가 공수 조율을 맡았다.

포백 수비는 왼쪽부터 김진수(전북), 김영권(울산), 김민재(바이에른 뮌헨), 김문환(알두하일)이 섰다. 골문은 조현우(울산)가 지켰다.

황선홍호는 체감 온도가 35도에 가까운 고온다습한 환경과 태국 관중 약 5만명의 일방적인 응원에도 불구하고 영리한 운영으로 전반 주도권을 놓치지 않았다.

태국은 3차전과 마찬가지로 초반부터 매섭게 몰아쳤다. 경기 시작 1분 만에 수파촉 사라찻이 침투 패스를 받아 오른발로 때린 슛이 위협적이었다.

하지만 태국의 흐름은 오래 가지 못했다.

손흥민은 전반 13분 황인범의 패스를 받아 기회를 잡았지만 슈팅이 상대 수비의 태클에 막혀 득점으로 이어지진 못했다.

전반 19분 이재성이 균형을 깼다. 이강인이 상대 수비진의 뒤를 노려 침투 패스를 찔렀고 이를 받은 조규성이 골키퍼를 제치며 슈팅으로 연결했다.

골라인을 넘어서기 직전 태국 수비수와 경합 끝에 이재성이 밀어 넣으며 골로 이어졌다. 이강인-조규성-이재성의 연계 플레이가 돋보였다.

황선홍호는 선제골 이후 점유율을 더 높게 가져가며 원하는 템포로 조절하는 운영을 펼쳤다.

위기도 있었다. 전반 40분 코너킥 세트피스에서 태국 수비수 판사 헴비분의 헤더가 골문을 위협했다. 골대를 벗어났지만 절묘한 궤도로 골문을 향했다.

43분에도 수비진의 실책으로 슈팅 기회를 내줬다. 자로엔삭 웡고른의 슈팅을 골키퍼 조현우가 막아 위기를 넘겼다.

전반을 1-0으로 앞서며 마친 한국은 후반 시작과 함께 백승호를 빼고 박진섭을 투입했다.

후반 9분 축구 팬들이 기다렸던 장면이 나왔다.

이강인의 패스를 받은 손흥민이 왼쪽 측면에서 강력한 왼발슛으로 태국의 골네트를 가르며 2-0으로 달아났다. 이강인은 골을 넣은 손흥민에게 달려가 품에 안겼고 뜨거운 포옹을 나눴다.

승기를 잡은 황 감독은 후반 11분 조규성을 빼고 주민규(울산)를 넣어 공격에 변화를 줬다. 후반 29분에는 송민규(전북), 정호연(광주), 설영우(울산)를 투입했다.

한국은 후반 37분 태국의 추격 의지에 찬물을 끼얹는 세 번째 골을 기록했다.

김진수가 왼쪽 측면에서 올린 크로스를 김민재가 머리로 떨구자 박진섭이 오른발로 때려 골망을 흔들었다. 승부에 마침표를 찍은 순간이다.