[경기도민일보 미디어 박용준 기자] 올해 ‘자라섬 봄꽃 축제’를 찾은 방문객이 지난해 두 배 가까이 늘어난 가운데 9월부터는 가을꽃 축제가 열려 또다시 관심을 끌고 있다.

30일 가평군에 따르면 금년도 코로나 방역조치 전면 해제 후 공식적인 행사인 ‘2023 Colorful Garden 자라섬 꽃 페스타’(이하 자라섬 꽃 축제)를 열고 있는 가운데 9월16일부터 10월15일까지 한 달간 가을 축제를 연다.

앞서 열린 자라섬 봄꽃 축제기간 방문자가 하루 평균 4000여명으로 총 12만55명이 다녀가 작년 6만3052명보다 5만7003명이 늘면서 인기가 폭발하는 등 가을에는 방문객이 더 늘어날 것으로 군은 기대하고 있다.

매년 봄·가을 개최되는 자라섬 꽃 축제는 변화와 발전을 거듭하며 올해 경기관광 축제로 처음 선정된 데다 자라섬이 2023∼2024년 한국관광 100선에도 이름을 올리는 등 급성장하고 있다.

군은 성공적인 축제의 일환으로 관광객 체류시간을 높이기 위해 숙박 할인시설을 확대하고 쓰레기 줍기 챌린지를 진행하는 등 자라섬을 탄소중립 대표 관광지로 조성해 나간다는 계획이다.

또한 군 소상공인연합회와 함께 방문객들에게 관내 음식점 할인 이벤트를 실시하기 위해 참여 업소의 동참을 끌어내는 등 군민이 함께하는 축제를 만들어 나가고 입장료 7000원 중, 5000원을 지역화폐로 돌려줘 관내 어디서나 사용할 수 있도록 해 지역경제 활성화를 이끌어나가기로 했다.

특히 자라섬 꽃 축제와 더불어 10월6일부터 9일까지 자라섬 재즈 페스티벌도 동시에 열려 한층 기대감을 나타내는 등 꽃과 재즈의 향연이 관광객 급증과 지역경제에 큰 활력으로 이어질 것으로 예측된다.

올해 20주년을 맞은 재즈 페스티벌은 1000만 관광객 유치에 크게 기여할 수 있는 대규모 행사로 기획해 가평군민과 세계인이 모두 즐길 수 있는 재즈 축제로 만들어 나간다는 포부다.

꽃 축제가 열리는 자라섬 남도 꽃 정원은 지난 2019년 10만㎡(3만3000평)의 모래밭에 야생화를 가꾸기 시작했으며 이듬해부터 화려한 꽃 축제를 개최하려 했으나 코로나19 발생에 따라 간소하게 꽃 정원 개방행사만 진행해 왔다.

군은 한 해 40만명이 찾고 있는 자라섬을 인근 남이섬에 버금가는 북한강 대표 관광지로 만들어 나가고 있다. 

북한강 가운데 있는 자라섬은 61만4000㎡ 크기로 인근 남이섬의 1.5배다. 동도와 서도, 남도, 중도 등 4개 섬으로 이루어졌으며 각 섬은 계절마다 각각의 다양한 특색을 보유하고 있어 가평군의 대표적 자연 생태관광지로 꼽힌다.